Parmi les dizaines de titres de logiciels de production musicale actuellement disponibles, Ableton Live est unique. Avec ses racines dans les performances live, il présente à l'utilisateur une interface fluide et flexible qui lui donne souvent l'impression d'être plus un instrument de musique qu'un studio d'enregistrement. Pourtant, la version 5 excellait à la fois en performance et en enregistrement, avec une édition et un mixage MIDI/audio complets construits autour de son ensemble d'outils de performance en direct. La version 6 continue dans cette veine, avec une gamme de nouvelles fonctionnalités en plus d'une interface utilisateur autrement intacte.
Selon Ableton, la fonctionnalité la plus demandée était le support vidéo. Live 6 oblige avec la possibilité d'importer des vidéos QuickTime et, de manière caractéristique, il comprend une touche inhabituelle. Les marqueurs Warp peuvent être ajoutés aux fichiers QuickTime de la même manière qu'ils sont appliqués aux enregistrements audio, mais sont utilisés pour que le tempo de la musique suive les points de repère de la vidéo. Cela facilite l'alignement des événements audio avec des repères vidéo. La bande-son de la vidéo est traitée comme n'importe quel autre canal audio, et il est possible de couper et même de combiner des fichiers vidéo sur une chronologie. Cependant, il est décevant que les vidéos ne puissent pas être coupées et réorganisées à la volée dans la vue Session ou acheminées vers un port FireWire en tant que flux DV.
Les racks d'instruments et d'effets augmentent la flexibilité de routage du signal de Live. Comme pour les groupes de périphériques utilisés dans la version 5, un rack peut être constitué d'une chaîne de plug-ins d'instruments ou d'effets pour une sauvegarde et un rappel faciles. Cependant, les Racks peuvent également comprendre des plug-ins routés en parallèle. Cela permet de créer des configurations multi-effets complexes mais, surtout, cela permet de combiner des instruments sur un seul canal. Ceux-ci peuvent être soit superposés pour des sons riches et complexes, soit divisés par touche ou vélocité afin que le son change en fonction de la hauteur ou de la vélocité (intensité) de la performance MIDI. Huit macro-commandes peuvent être définies pour contrôler n'importe quelle combinaison d'autres commandes dans un rack, soit pour un accès rapide aux fonctions clés, soit pour créer des instruments ou des effets qui se transforment en tournant un seul bouton. Les racks améliorent la portée de l'instrument d'échantillonnage de base intégré (connu sous le nom de Simpler) et seront inestimables pour quiconque utilise Live pour jouer avec un clavier MIDI sur scène.
La collection d'instruments essentiels est une bibliothèque d'instruments de 14 Go pour Simpler qui est fournie avec la version en boîte de Live 6. Elle est étonnamment légère sur les sons abstraits et électroniques, et se concentre plutôt sur des émulations réalistes d'instruments orchestraux et autres instruments acoustiques. La qualité est globalement excellente, avec des points forts comprenant un piano à queue et une harpe d'orchestre. Tous les instruments sont multi-échantillonnés à différentes hauteurs et volumes, et beaucoup utilisent des échantillons séparés pour le corps et la queue d'une note, ce qui donne une conicité réaliste à la fin des notes de cordes frottées et un clunk après les notes de clavecin. Cependant, la bibliothèque est inégale, avec un basson qui passe du doux au corne de brume à mesure que la vélocité MIDI augmente, et quelques autres préréglages moins qu'agréables. Alors que la plupart d'Ableton Live est incroyablement réactif et fiable, le chargement de certains sons de la bibliothèque prend également quelques secondes et la lecture peut être sujette à des problèmes pendant les premières secondes.
Live 5 était bien approvisionné en effets audio intéressants, mais sa seule faiblesse était la distorsion de style analogique. La version 6 corrige ce problème avec un effet Dynamic Tube, qui offre tout, de la chaleur subtile des lampes à un ampli de guitare détruit. Les contrôles tels que Envelope, Attack et Release ne sont pas orthodoxes sur un effet de distorsion mais offrent un niveau de flexibilité inhabituel. De plus, le Saturator amélioré offre une gamme spectaculaire de commandes inhabituelles et une palette sonore assortie.
